Instrumento antigo usado na China e em outros países asiáticos para efetuar operações aritméticas – somar, subtrair, multiplicar, dividir e extrair a raiz quadrada e a raiz cúbica. Era utilizado também na Antiguidade por gregos e romanos.

O ábaco é composto de uma moldura que contém colunas de contas. Essas contas, que representam números, estão enfiadas em arames ou em finos cilindros de madeira presos à moldura.

Há diversos tipos de ábaco, mas todos têm o mesmo princípio. As colunas de contas são separadas por uma barra horizontal. A primeira coluna da direita é a coluna das unidades; a segunda é a das dezenas; a terceira, das centenas; a quarta, dos milhares, e assim por diante. Na coluna das unidades, cada conta abaixo da barra vale uma unidade e cada conta acima da barra vale cinco unidades. Na coluna das dezenas, cada conta abaixo da barra representa uma dezena e cada conta acima dela representa cinco dezenas, e assim por diante.

Quando se quer representar números em um ábaco, deslocam-se as contas para junto da barra horizontal. Quando as contas são afastadas da barra, elas são canceladas.