Animal emplumado, ou seja, de corpo coberto de penas. As aves vivem em todas as partes do mundo. Têm asas, mas algumas, como o avestruz, não podem voar.

São muitos os modos de vida das aves. Os andorinhões passam a maior parte do tempo voando. O pinguim anda gingando no gelo e nada no oceano, mas não pode voar. Muitas aves migram (viajam por longas distâncias) em certas estações.

Inventores estudaram as aves durante séculos antes que os homens conseguissem voar em aviões e planadores.

Toda ave nasce da eclosão (abertura) de um ovo, tem duas pernas e um bico. As aves têm integrado no corpo um sistema de refrigeração: alguns ossos são ocos e dispõem de bolsas de ar ou sacos aéreos. Os pulmões bombeiam ar frio para essas cavidades. Os ossos ocos também tornam as aves mais leves, de modo que possam voar facilmente.

Muitas aves servem de alimento para o homem. Galinhas e outras espécies de criação dão carne e ovos. Algumas espécies alimentam-se de insetos e, assim, limitam o crescimento das populações desses animais que atacam as plantações.

A águia careca é uma ave de rapina típica da região ocidental dos Estados Unidos.

TIPOS DE AVES

Existem no mundo cerca de 9 mil espécies de aves. Elas podem ser agrupadas de muitas maneiras: as terrestres e aquáticas; segundo a parte do mundo em que vivem; conforme o que comem ou o lugar em que pousam.

As Aves Terrestres são em número maior que as aquáticas porque a terra oferece mais variedade de condições de vida.

As Aves Aquáticas vivem na água ou perto dela. Algumas, como o albatroz, têm grande resistência e podem manter-se durante alguns dias voando sem pousar.

Aves Tropicais: a maioria das espécies de aves vive em regiões tropicais ou de terras quentes.

As Aves de Rapina têm pés e garras fortes, e duros bicos para matar suas presas e dilacerá-las enquanto as comem. Águias e falcões caçam durante o dia. No período noturno, as corujas são os principais caçadores.

As Aves de Poleiro pousam em lugares como árvores e fios telefônicos.

Aves de Caça são as que os caçadores abatem em certas estações do ano, seja para servirem na alimentação, seja como esporte.

Aves Que Não Voam. Entre elas estão o avestruz, o pinguim e a ema. Têm asas extremamente pequenas e, portanto, insuficientes para sustentar seu corpo no ar.

O QUE COMEM AS AVES

As aves comem mais, em relação a seu tamanho, do que muitos de nós. Quanto menor a ave, mais ela come, em proporção a seu peso. Alguns filhotes comem, em um dia, o equivalente a seu peso. A quantidade diária de alimento ingerida por um pombo, por exemplo, seria o equivalente a um homem adulto comer 4 kg de comida por dia. As aves se alimentam de sementes, frutos, insetos, peixes, ratos, cobras e até de lixo.

IMPORTÂNCIA DAS AVES

Aves de Estimação têm sido apreciadas desde a Antiguidade por seu canto e beleza da plumagem. Os canários são criados por seus gorjeios e por suas cores vistosas. Periquitos e papagaios são as mais populares aves falantes, mas os corvos e mainás também podem ser treinados para imitar nossa voz. No Brasil, é proibida a criação de aves selvagens em cativeiro, exceto com a autorização do Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis (Ibama).

Como as Aves Ajudam o Homem. Elas comem as sementes das ervas daninhas, ajudando a manter limpas as plantações. Algumas maiores, como os gaviões e as corujas, matam os ratos e camundongos que comem os cereais. Podem comer em um ano mais de 3 mil sementes de ervas daninhas por metro quadrado de plantação. As aves comem também mariposas, lagartas, besouros, pulgões e outros insetos que constituem uma praga para a agricultura.

Carne e Ovos. Aves como galinhas, patos, perus e gansos são criadas para o consumo de sua carne. O Brasil é um dos principais exportadores de frango do mundo.

Aves Nocivas ao Homem. As aves também podem ser transmissoras de doenças. Por exemplo, os bandos de graúnas e estorninhos podem espalhar, em suas fezes, um fungo esporulado (que tem esporos), chamado Histoplasma capsulatum. Quando inalado por seres humanos, seus esporos podem causar uma doença infecciosa, a histoplasmose.

A LINGUAGEM DAS AVES

O Canto das Aves. Muitos pensam que elas cantam docemente para atrair um companheiro. Na maioria das vezes, é provável que cantem para manter afastadas aves de outra espécie. Cada espécie de ave canora tem seu próprio canto. Os pardais podem emitir até 20 variações do mesmo canto.

Chamados das Aves. Elas emitem, às vezes, outras vozes além do canto. Servem de advertência ao bando, quando se aproxima um inimigo, e depois elas emitem um grito de reunião. Os conhecedores de aves acreditam que é assim que o bando torna a se juntar.

VIDA DOMÉSTICA DAS AVES

Territórios das Aves. Elas, em geral, têm em torno de seu ninho uma área que consideram seu território privado. Os machos escolhem aquele em que desejam viver, antes de escolher suas companheiras. Os territórios das águias frequentemente cobrem vários quilômetros quadrados.

Como as Aves Namoram. Os machos fazem a corte às fêmeas exibindo suas penas coloridas, cantando ou fazendo ruídos, e dançando. Os rituais de corte servem para que as aves se identifiquem como membros de uma mesma espécie. Além disso, eles estabelecem união entre os parceiros. Durante esse período, o casal inicia a construção do ninho.

Construção do Ninho. As aves, em sua maioria, constroem ninhos para pôr os ovos e abrigar os filhotes. As aves usam diversos materiais, de gravetos a lama, na construção do ninho.

Ovos. Todas as aves nascem da eclosão de ovos. Algumas só põem um ovo por ano; outras podem chegar a 350 ovos por ano ou mais.

Os ovos são geralmente chocados pelo calor do corpo das aves adultas. Para chocar, eles têm de ser mantidos a uma temperatura de 37,5°C. Em algumas espécies, só os machos chocam os ovos.

O Aprendizado do Voo. Um filhote torna-se irrequieto quando chega o tempo de abandonar o ninho. Contorce-se e debate-se, esticando o pescoço e sacudindo as asas. Esses exercícios ajudam a desenvolver os músculos do voo. Quando os filhotes se preparam para deixar o ninho, algumas mães se mantêm a pequena distância, segurando no bico um pedaço de alimento para incentivá-los a buscá-lo. Finalmente, os filhotes saltam sobre a borda do ninho.

O CORPO DAS AVES

Esqueleto e Ossos. O esqueleto de uma ave é especialmente adequado ao voo. Cada osso é fino e pequeno, mas bastante forte para poder sustentar o corpo. Os ossos longos são ocos e leves.

Os Músculos constituem mais da metade do peso de uma ave. Os maiores e mais fortes são os do peito. Eles movem as asas e representam de 25 a 30% do peso das aves.

Penas. A espessa camada de penas torna aerodinâmico o corpo e ajuda a ave a deslizar suavemente no ar; ajuda também a manter quente seu corpo.

O número de penas das aves varia bastante. Em um pato selvagem foram contadas 11.903 penas. Aves de pequeno porte, como pardais e canários, têm de 1.300 a 2.600 penas.

Digestão. O sistema digestivo é composto de goela, extremidade inferior do esôfago e de um espaço chamado papo. Armazenam nesse espaço o alimento não digerido, que é amaciado pela absorção de água. O alimento é misturado a enzimas digestivas na primeira parte do estômago, chamado proventrículo. As aves não possuem dentes. Para ajudar o processo de moagem, elas engolem areia com o alimento.

Temperatura do Corpo. As aves são animais de sangue quente, ou seja, podem conservar seu corpo à mesma temperatura, independentemente do calor ou do frio. As aves não suam. Dependem de seu sistema de refrigeração para esfriar o corpo. Usam a energia dos alimentos com tanta rapidez que seu coração sempre bate depressa e, em geral, é maior que o dos animais do mesmo tamanho.

Sentidos. As aves têm visão e audição aguçadas. Possuem uma membrana do tímpano, uma orelha média e uma orelha interna. Podem distinguir cores, mas o olfato e o paladar não são bem desenvolvidos. Podem focalizar a vista num instante, graças aos músculos que modificam a forma do cristalino de seus olhos.

MIGRAÇÃO DAS AVES

Muitas espécies de aves viajam longas distâncias quando mudam as estações do ano. Voam para regiões de clima quente, quando chega o frio do inverno, e regressam aos seus lugares de origem quando a temperatura torna a subir. Essas jornadas, feitas a intervalos regulares, entre dois lugares definidos, são chamadas migrações. Nem todas as espécies de aves migram.

Como as Aves Encontram seu Caminho. A linha costeira e as cadeias de montanhas podem servir de orientação para as aves que migram durante o dia. Acredita-se que muitas espécies tenham um grande senso de direção. Algumas aves migradoras podem determinar a direção por meio do Sol, outras usam a posição das estrelas para se guiar.

HISTÓRIA DAS AVES

Os Antepassados das Aves. Os cientistas acreditam que os antepassados das aves foram répteis. Eles remontaram a história das aves até um animal, cujo nome científico é Archaeopteryx lithographica e que viveu, provavelmente, há 140 milhões de anos.

Aves Extintas. Algumas aves se extinguiram em consequência das atividades predatórias do homem. Entre elas, incluem-se a grande alca, o pombo-passageiro, o pato-do-labrador e o periquito-da-carolina. Muitas espécies escaparam da extinção, por esforços governamentais e individuais. Entre essas aves estão a garça-branca-grande, o cisne-trombeteiro, o grou-cantor, o condor-da-califórnia, o caracará-de-audubon (águia mexicana) e o milhafre-real.