Estudo dos sons da fala, abrange desde a produção até as características essenciais e a forma como eles são ouvidos. Os sons da fala, ou fonemas, são produzidos pelo homem e não devem ser confundidos com as letras – sinais gráficos por meio dos quais se procura reproduzi-los. Enquanto o fonema é o som que a orelha registra, a letra é a representação gráfica desse som. Assim, na palavra cela as vogais e e a e as consoantes c e l combinam-se graficamente para reproduzir na escrita os sons de cela. Há, porém, determinadas letras que não correspondem a qualquer som ou fonema. É o caso do h da palavra hífen. Esse h só existe devido à transformação histórica da palavra, que em latim era hyphen. Outras letras não correspondem ao fonema que representam, como a letra o em pão, que tem normalmente o som de u.

Para a emissão dos fonemas, usamos os órgãos do chamado aparelho fonador, composto por brônquios, traqueia, laringe, faringe, cavidade nasal e boca – esta, por sua vez, formada por língua, bochechas, céu da boca, véu palatino, dentes e lábios. Os sons são gerados por meio da expiração controlada do ar. A passagem do ar vibra as cordas vocais presentes na laringe. Durante a respiração, ele passa normalmente pelas cordas vocais. Ao emitirem sons, os músculos movimentam-se e mantêm as cordas vocais bem próximas. Assim, o ar atravessa a traqueia e faz vibrar as cordas vocais, produzindo sons.

O Estudo. A fonética está dividida em vários ramos. A fonética acústica ocupa-se do estudo das ondas sonoras e de seus efeitos sobre a audição. A fonética articulatória procura reconhecer a forma pela qual são produzidos os fonemas da palavra. A fonética descritiva tenta caracterizar os sons de uma língua, com todas as suas variações. A fonética experimental usa aparelhos a fim de pesquisar os caracteres referentes à percepção auditiva. A fonética geral é o estudo das possibilidades de audição do homem e do funcionamento de seu aparelho fonador. A fonética histórica se dedica às variações dos sons da fala ao longo dos tempos, e a fonética normativa visa o estabelecimento das regras de pronúncia correta de uma língua.