Medir uma grandeza consiste em compará-la com outra grandeza padrão que se toma como unidade. O resultado dessa operação é uma quantidade, isto é, um número seguido da unidade utilizada, por exemplo: a medida da temperatura aqui no Brasil é feita em Celsius; em outros países, esta medida é dada em Fahrenheit, assim podemos comparar as duas grandezas: se nossos termômetros (Celsius) estiverem marcando 0 grau, os termômetros de outros países estarão marcando 32 graus (Fahrenheit) quando for feita a conversão de Celsius em Fahrenheit

Cada pesquisador pode escolher a medida padrão que considera mais adequada ou interessante ao desenvolvimento de seu trabalho. Para medir um comprimento, pode-se usar o metro ou o palmo.

Assim, é possível definir unidade como toda medida padrão arbitrária à qual se atribui o valor unitário.

 

Como as unidades foram estabelecidas pelo homem, a forma de defini-las variou no tempo. Atualmente, todas as unidades têm definições claras e precisas.

 

Sistemas de unidades

Conjunto ordenado de unidades fundamentais e derivadas que guardam entre si relações definidas e simples. Em 1960, a Conferência Geral de Pesos e Medidas adotou o Sistema Internacional de Unidades (SI), que se tornou o mais comum e utilizado.

 

Além deste, há outros sistemas que precisamos conhecer, pois às vezes algumas grandezas são expressas em unidades desses sistemas. São o Sistema Cegesimal (CGS) e o Sistema Terrestre, ou Sistema Técnico.

 

No SI, as grandezas fundamentais são: comprimento, massa, tempo, intensidade de corrente elétrica, temperatura termodinâmica, quantidade de matéria e intensidade luminosa. Todas as demais são grandezas derivadas. Os nomes e símbolos das unidades têm de obedecer a uma série de normas que não devem ser substituídas por outras, pois se trata de uma linguagem internacional. Ao lado das unidades fundamentais e derivadas, existe uma série de múltiplos e submúltiplos delas, como indica a tabela abaixo.