As parafinas são hidrocarbonetos saturados, isto é, todas as suas ligações são simples. Sua fórmula geral é C_nH_2n+2, onde n é o número de carbonos que os compõem, e têm suas cadeias abertas lineares ou ramificadas. Encontrados no petróleo, não são solúveis em água e podem se apresentar nos três estados, conforme o número de carbonos. Os mais leves são gasosos e os mais pesados, sólidos. Ao queimar, como todos os hidrocarbonetos, produzem dióxido de carbono e água:

 

Esta reação é o fundamento do uso dos hidrocarbonetos como combustíveis. Eles também são usados na indústria petroquímica e no preparo de gasolinas. Quando os motores dos automóveis estão mal regulados, a combustão é incompleta, podendo formar CO, um gás letal, e C, carvão ou fuligem.

 

Nº de C prefixados Fórmula semi desenvolvida Nome  F. empírica 1 CH4 metano CH4 2 CH3 – CH3 etano C2H6 3 CH3 – CH2 – CH3 propano C3H8 4 CH3 – CH2 – CH2 – CH3 butano C4H10 5 CH3 – CH2 – CH2 – CH2 – CH3 pentano C5H12

 

 

O nome dos alcanos é formado por um prefixo que indica o número de carbonos, mais a terminação ano. A partir de seis carbonos, os prefixos correspondem aos numerais gregos — hex, hept, oct, non, dec etc.