Não há uma data precisa que determine a origem exata do circo. Alguns registros indicam que as primeiras exibições circenses aconteceram na China. São pinturas de pelo menos 5 mil anos atrás com figuras de acrobatas, contorcionistas e equilibristas.
Outros povos também valorizavam essas apresentações lúdicas. Nas pirâmides do Egito, havia pinturas de malabaristas; na Índia, números de contorcionismos e saltos ganhavam espaço em meio aos espetáculos sagrados que também traziam dança, música e canto. Na Grécia antiga, os sátiros já seguiam a linha dos palhaços animando a população. E atividades envolvendo equilíbrio, força e contorcionismo eram consideradas modalidades olímpicas. Pão e circo Durante o período republicano (509 a 27 a.C.) da Roma antiga, espetáculos semelhantes começaram a surgir na tentativa de mascarar os problemas sociais da cidade que sofria com a superpopulação e os altos índices de desemprego. Temerosos de que a situação culminasse em uma revolta, o Estado criou a política do Pão e Circo, que consistia em oferecer alimentação e diversão à população romana.
Dentro desse contexto, por volta de 70 a.C, foi construído o Circo Máximo de Roma, mais tarde destruído totalmente por um incêndio. Em seu lugar, ergueu-se o anfiteatro Coliseu com capacidade para 50 mil pessoas. Inicialmente, o lugar foi palco para animais exóticos, engolidores de fogo e gladiadores. No entanto, entre 54 e 68 d.C, as arenas começaram a sediar espetáculos sangrentos em que cristãos perseguidos eram atirados às feras. Isso fragilizou o interesse pelas artes, mas não o espírito dos artistas que seguiram com as apresentações nas ruas.
Mas e o circo que conhecemos hoje? Quando apareceu?
No século XVIII, grupos de saltimbancos da França, Espanha e Inglaterra já apresentavam simulações de combates e equitações em espaços públicos.
O Astley's Amphitheatre foi o primeiro circo europeu moderno – com picadeiro, arquibancada e outros números. Foi inaugurado no ano de 1770, em Londres, na Inglaterra, por um oficial inglês da Cavalaria Britânica, chamado Philip Astley. O caráter militar dos primeiros espetáculos logo foi deixado de lado por não atrair o público e em seu lugar foram contratados os saltimbancos, equilibristas, saltadores e palhaços.
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