São três fatores distintos que produzem a sensação de som. Primeiro, deve haver o agente produtor ou emissor das vibrações, como a campainha. Ao ser tocada, ela fará vibrar as moléculas de ar mais próximas. Estas moléculas formam o agente transmissor, pois chocam-se umas com as outras, fazendo com que o som se propague na forma de ondas. As moléculas vibram na direção em que o som se propaga e, por isso, essas ondas são chamadas "longitudinais". Assim, elas chegam ao ouvido, o
agente receptor. Então:

agente produtor	agente transmissor	agente receptor
campainha	ar	ouvido

 

Agora observe a ilustração à direita. No vácuo, como dentro de uma campânula de vidro sem ar - ou seja, sem agente transmissor -, não escutaremos nada, pois o som não se propaga. Por líquidos ou sólidos, o som é transmitido com maior facilidade e rapidez, pois as moléculas estão mais próximas entre si. Alguns materiais porosos, como a cortiça, são maus transmissores do som, sendo muito usados no isolamento acústico de casas.

É possível medir a velocidade da propagação do som. Num meio homogêneo ele se propaga com velocidade constante, isto é, em movimento uniforme. O valor da velocidade do som é diferente para cada meio. Mesmo para um determinado meio, esse valor pode mudar, dependendo de propriedades como densidade, temperatura e grau de umidade.