Medir uma grandeza consiste em compará-la com outra grandeza padrão que se toma como unidade. O resultado dessa operação é uma quantidade; isto é, um número seguido da unidade utilizada, por exemplo: 30 gramas (30 g). Cada pesquisador pode escolher a medida padrão que considere mais adequada ou interessante ao desenvolvimento de seu trabalho. Para medir um comprimento, pode-se usar o metro ou o palmo.

Assim, é possível definir unidade como toda medida padrão arbitrária a qual se atribui o valor unitário.

 

Como as unidades foram escolhidas pelo homem, a forma de defini-las variou no tempo. Atualmente, todas as unidades têm definições claras e precisas.