Elemento biológico básico que guarda as informações determinantes das características de todo ser vivo. Os genes estão concentrados no DNA (ácido desoxirribonucleico), molécula (grupo de átomos) que forma uma estrutura chamada cromossomo. As células humanas contêm 23 pares de cromossomos.

O conjunto de caracteres hereditários de um indivíduo está contido nos cromossomos presentes em todas as células.

O gene é a parte do DNA responsável pela produção de proteínas que vão moldar as características do ser vivo. Os genes combinados em sequência formam o código genético. Este código determina a estrutura e o funcionamento de qualquer organismo animal e vegetal.

Como os cromossomos, os genes também aparecem em pares. Num par de cromossomos, os genes que guardam um mesmo tipo de informação geralmente estão localizados na mesma posição. Estes genes são chamados de alelos. Como cada cromossomo tem uma origem diferente – um é herdado do pai e o outro da mãe –, nem sempre as características dos alelos são iguais. Neste caso, a característica de um gene vai prevalecer sobre a do outro. No caso da definição da cor dos olhos na espécie humana, por exemplo, um gene pode determinar a cor escura e o outro a cor clara. A característica final será dada pelo gene dominante.

O gene descartado em determinada seleção continua a fazer parte do código genético do novo indivíduo concebido, podendo ser transmitido a seus descendentes. Isso explica o fato de muitas crianças apresentarem características dos avós, e não dos pais.

A palavra gene (nascer, gerar) foi usada pela primeira vez em 1909 por Wilhelm Johannsen (1857-1927), botânico e geneticista dinamarquês que trabalhava com experimentos de hereditariedade em plantas. Ele usou essa palavra para identificar as unidades de herança.