Vai-te ao longo da costa discorrendo,
e outra terra acharás de mais verdade,
lá quase junto donde o Sol ardendo
iguala o dia e noite em quantidade.

Luís de Camões, Os Lusíadas

O poema de Camões fala do lugar onde a luz do Sol ilumina por igual os dois hemisférios da Terra: a linha do Equador. No resto do mundo, só duas vezes por ano – uma em setembro, outra em março – a luz do Sol faz o dia de 24 horas ser dividido exatamente em dois: 12 horas para a noite e 12 horas para o dia. Como a divisão é exata, chama-se equinócio, que vem do latim aequi (igual) e noctiu (noite).
As datas do equinócio marcam o início de duas estações do ano, o outono e a primavera, sempre por volta dos dias 21 de março e 23 de setembro. Em 2002, segundo o Instituto Astronômico e Geofísico da Universidade de São Paulo (IAG-USP), as datas são: