Paisagem lunar
Nossa espaçonave chegou a Mercúrio sem grandes problemas: a atmosfera que algum dia esteve ao redor do planeta se evaporou quase no mesmo instante em que o planeta se formou, pela proximidade do Sol. Resta, atualmente, apenas uma frágil capa de hélio, sódio e oxigênio. A radiação solar é intensa
e a gravidade, 1/3 menor do que na Terra.
A paisagem é semelhante à da Lua: inúmeras crateras causadas por impacto de meteoritos, escarpas com vários quilômetros de altura e centenas de quilômetros de comprimento. Olhamos para o céu – totalmente negro, mesmo durante o dia – e vemos o Sol quase três vezes maior do que o de costume. Entre as estrelas, dois pontos muito brilhantes se destacam pela intensidade: Vênus e a Terra.

Mapeamento a distância
As mais importantes informações sobre Mercúrio foram obtidas pela sonda Mariner 10, que, em 1974, passou a uma distância de 705 km da superfície mercuriana. Além de várias imagens, a sonda mostrou que havia um campo magnético ao redor do pequeno planeta.
Até então, os cientistas acreditavam que,
pela proximidade do Sol, o núcleo de Mercúrio já estivesse solidificado. Esse campo, no entanto, leva a crer que ainda exista muito metal fundido no interior do planeta. O fato mais curioso, no entanto, foi descoberto em 1991: apesar do calor extremo, Mercúrio
pode ter pequenas capas de gelo nos pólos. Provavelmente, essas capas se formaram quando cometas de gelo caíram nas profundas crateras localizadas na região. Como o fundo das crateras permanece constantemente na sombra, o Sol não conseguiria derretê-las.

Rápido como uma flecha
A olho nu, Mercúrio pode ser visto no céu em momentos distintos durante o ano: algumas vezes duas horas antes do amanhecer; outras, duas horas após o pôr-do-sol. Por esse motivo, os astrônomos da Antiguidade acreditavam tratar-se de dois objetos diferentes. Entre os gregos, esses objetos eram conhecidos como Apolo, a estrela da manhã, e Hermes, a estrela da tarde. Os sacerdotes egípcios foram os primeiros a perceber que o planeta girava em torno do Sol. E a velocidade de sua órbita também chamou a atenção: quando ficou provado que os dois objetos vistos eram apenas um, os romanos batizaram-no definitivamente de Mercúrio, em homenagem ao mensageiro dos deuses que tem asas nos pés, porque parecia se mover mais depressa do que qualquer outro planeta.