Planeta do século XX
Na década de 1920, astrônomos do mundo todo estavam intrigados com a falta de precisão no cálculo da órbita de Netuno. Seria possível que um nono planeta estivesse interferindo em sua jornada em torno do Sol? Em 1930, Clyde Tombaugh, um jovem pesquisador do Observatório Lowell, no Arizona, Estados Unidos, apontou seu telescópio para um local no céu predeterminado por seus cálculos matemáticos. Lá estava Plutão! Não demorou muito para que os astrônomos percebessem que a massa do novo planeta era muito pequena para interferir em um corpo tão grande quanto Netuno. Mas o mistério logo foi desfeito: os cientistas haviam calculado mal a massa de Netuno, tendo por isso errado no cálculo de sua órbita.

Órbita elíptica
Plutão não demorou a intrigar a comunidade científica. Se comparado aos outros planetas, sua órbita é mais elíptica, ou "comprida". Por isso, em algumas épocas ele se torna o penúltimo planeta do sistema solar, passando por dentro da órbita de Netuno. Isso aconteceu, por exemplo, entre 1989 e 1999.
É formado de gelo e rocha, mas os pesquisadores ainda não sabem qual dos dois é mais abundante. Também é possível encontrar uma pequena camada de metano congelado e uma tênue atmosfera composta pela mesma substância. Provavelmente, essa atmosfera se forma quando o planeta se aproxima do Sol: o calor derrete uma parte do metano de sua superfície. Quando se afasta, o gás atmosférico volta a congelar.

Ambiente pouco hospitaleiro
A distância da Terra dificulta a obtenção de informações sobre o planeta. Apesar disso, o ambiente em Plutão não deve ser nada agradável aos humanos. O frio é intenso: as temperaturas se mantêm em torno de -200ºC. O Sol está tão afastado que é visto no céu como uma estrela – mais brilhante do que as outras, mas apenas uma estrela. A atmosfera fina não contém oxigênio e a força gravitacional é menos do que um décimo da nossa. A paisagem ao redor é praticamente imutável: uma imensa pista de patinação no gelo – dura, fria e suja.